Los microplásticos generan moléculas reactivas al entrar en contacto con el agua

Una reacción en la interfaz plástico-agua

Una investigación publicada en Nature encontró que microplásticos comerciales pueden generar espontáneamente especies reactivas de oxígeno al entrar en contacto con agua. El equipo de la Universidad de Columbia realizó los experimentos químicos y biológicos; el grupo de Teresa Head-Gordon, de la Universidad de California en Berkeley, desarrolló los cálculos teóricos y las simulaciones dinámicas sobre la interacción entre el plástico y el agua.

Las especies reactivas de oxígeno son moléculas químicamente reactivas. El estudio describe su formación en la superficie de contacto entre el plástico y el agua; ese hallazgo, por sí solo, no demuestra daño clínico ni efectos en personas.

La fragmentación aumenta la superficie expuesta

Cuando un fragmento de plástico se rompe en partículas más pequeñas, aumenta la superficie expuesta al entorno en relación con el volumen. Así, una proporción mayor del material queda en contacto con el agua y se amplían las zonas donde pueden producirse procesos químicos en la interfaz.

Los experimentos con distintos plásticos mostraron diferencias en la actividad química de sus superficies. En general, los materiales más hidrófobos —los que repelen más el agua— presentaron mayor actividad, que también se correlacionó con las propiedades electrostáticas de la interfaz.

Los cálculos y simulaciones proponen que la solvatación parcial de los iones hidróxido y los efectos electrostáticos pueden facilitar su oxidación y la formación de radicales hidroxilo cerca de superficies hidrófobas. Esta explicación describe un mecanismo molecular propuesto, no una medida de sus efectos dentro de un organismo.

Posibles interacciones biológicas y límites del hallazgo

Las especies reactivas de oxígeno pueden reaccionar con moléculas biológicas. Entre las posibles dianas descritas están las proteínas, las membranas celulares y el ADN. El estudio plantea que la actividad química de la interfaz podría influir en las interacciones con biomoléculas y células, pero no establece que una exposición determinada a microplásticos provoque enfermedades en personas ni cuantifica un riesgo sanitario.

Los autores señalan que hace falta estudiar el mecanismo en condiciones biológicas realistas y determinar su importancia. Una limitación indicada en las valoraciones del trabajo es que no se examinaron partículas de escala nanométrica, por lo que los resultados no permiten concluir cómo se comportan todas las partículas plásticas ni extrapolar directamente el mecanismo a los nanoplásticos.