La conferencia de Pesas y Medidas amplía a una hora el margen del UTC respecto a la rotación terrestre

Una nueva regla para mantener continuo el UTC

La 28.ª Conferencia General de Pesas y Medidas aprobó el 15 de octubre de 2026 una resolución con medidas técnicas para asegurar la continuidad del Tiempo Universal Coordinado (UTC). La reunión se celebró en Versalles y congregó a representantes de los Estados miembros de la organización. La aplicación del cambio está prevista para el 20 de mayo de 2027, adelantando la fecha de 2035 considerada anteriormente.

El UTC es la referencia horaria internacional basada en relojes atómicos. Hasta ahora, la diferencia entre esa escala y el tiempo determinado por la rotación terrestre no podía superar 0,9 segundos: cuando se aproximaba a ese límite, se incorporaba un segundo intercalar. La resolución eleva el máximo permitido a 3.600 segundos, es decir, una hora, para que el UTC pueda avanzar de forma continua sin esos ajustes habituales.

Por qué se incorporaban segundos intercalares

La rotación de la Tierra no mantiene una velocidad uniforme, mientras que los relojes atómicos ofrecen una referencia estable. Para mantener próxima la hora oficial al tiempo astronómico, desde 1972 se han añadido 27 segundos intercalares; el último se incorporó el 31 de diciembre de 2016. Estos ajustes no siguen un calendario fijo, porque dependen de la diferencia entre las dos escalas.

La introducción de un segundo adicional puede generar problemas en sistemas informáticos y de sincronización horaria que deben procesarlo correctamente. La medida aprobada busca evitar esas dificultades en redes y otros sistemas que dependen de una referencia precisa. El cambio no significa que haya que adelantar o atrasar los relojes de uso cotidiano ni altera la duración de los días.

La posibilidad de retirar un segundo

La rotación terrestre se ha acelerado en los últimos años. Si esa tendencia continuara, podría llegar a ser necesario retirar un segundo intercalar por primera vez, en lugar de añadirlo. Como esa operación no se ha aplicado antes, la respuesta de los sistemas informáticos y de sincronización es incierta.

Un informe del Comité Consultivo de Tiempo y Frecuencia estimó en aproximadamente un 30 % la probabilidad de que hubiera que retirar un segundo durante los diez años siguientes. La resolución cambia el margen permitido entre las escalas para mantener el UTC continuo ante ese escenario. Las variaciones de la rotación no son constantes, por lo que no puede deducirse de esa estimación una fecha concreta para alcanzar el nuevo límite.