Una sección construida a partir de piezas almacenadas
El sistema ASTRA, desarrollado por investigadores del Instituto Tecnológico de California y financiado por DARPA, demostró que un robot podía ensamblar una estructura en órbita. El resultado concreto fue una tercera sección de una celosía estructural, construida con componentes que viajaban almacenados en el experimento.
ASTRA viajó como una de las cargas útiles del vehículo orbital Vigoride 7, de Momentus, que proporcionó energía, comunicaciones e imágenes. El equipo no partió de cero en el espacio: el experimento llevaba dos secciones montadas previamente en la Tierra, que se desplegaron después del lanzamiento. A continuación, el manipulador recogió tubos de fibra compuesta y uniones de aluminio de dispensadores y los ensambló para formar la sección adicional.
Autonomía del montaje, con supervisión humana
Sergio Pellegrino, profesor de ingeniería aeroespacial y civil de Caltech y responsable de la demostración, afirmó que era la primera vez que una estructura se construía de forma autónoma en el espacio. En este ensayo, la autonomía se refiere a la manipulación y unión física de las piezas, no a una misión sin control humano: los investigadores enviaron instrucciones al ordenador de a bordo y comprobaron el resultado mediante imágenes recibidas desde el espacio.
Las comunicaciones disponibles eran limitadas: el equipo contaba con siete u ocho ventanas diarias de unos quince minutos. Ese ritmo obligaba a revisar las operaciones y preparar respuestas entre contactos. El ensayo también se apoyó en una réplica del sistema en el laboratorio para reproducir problemas observados durante el vuelo.
Un reflector experimental que quedó incompleto
El diseño buscaba construir un reflector de 1,4 metros de diámetro, formado por once secciones, con tubos de fibra compuesta, conectores de aluminio y una superficie reflectante de película Kapton. La película perforada se dispone como una red tensada mediante muelles; el diseño pretende necesitar menos tensión que las mallas metálicas convencionales y facilitar estructuras más ligeras.
El equipo no llegó a completar las once secciones antes del cierre de la demostración. Por tanto, el resultado acredita la viabilidad del concepto de ensamblaje en órbita a pequeña escala, pero no equivale a una antena completa ni demuestra aún construcciones de gran tamaño.
Por qué construir estructuras fuera de la Tierra
Las grandes estructuras espaciales se han llevado tradicionalmente plegadas para desplegarlas después o en componentes que requieren ensamblaje manual. La construcción robótica plantea otra vía: transportar piezas compactas y montarlas en el lugar de uso, una opción que podría reducir la dependencia del tamaño de las cofias de los cohetes.
DARPA plantea como horizonte estructuras de cientos de metros o incluso kilómetros, con posibles usos en antenas de radiofrecuencia, telescopios y sistemas de energía solar espacial. Son objetivos futuros del programa, no capacidades demostradas por ASTRA. La prueba forma parte de NOM4D, cuya fase orbital incluye también otro proyecto universitario dedicado a ensayar el endurecimiento de tubos de carbono en el espacio.