El premio y sus motivos
El 7 de octubre de 2026, la Real Academia Sueca de Ciencias concedió el Premio Nobel de Química a Henri B. Kagan y Kenso Soai. El reconocimiento fue por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
Sus investigaciones estudian cómo puede surgir y amplificarse una preferencia por una de las dos formas especulares de ciertas moléculas. También aportan métodos para diseñar reacciones químicas, entre ellas las empleadas en la fabricación de productos farmacéuticos.
Dos formas especulares y una preferencia
Algunas moléculas pueden existir en dos formas que son imágenes especulares, como una mano derecha y una izquierda. Aunque comparten los mismos componentes, sus formas no se superponen. En los seres vivos, los aminoácidos que forman las proteínas presentan predominantemente una de esas configuraciones; a ese predominio se lo denomina homoquiralidad.
Antes de estos avances, al reproducir en el laboratorio reacciones capaces de producir ambas formas, los químicos obtenían proporciones iguales de una y otra. La diferencia entre ese resultado y la preferencia observada en la química de los seres vivos planteaba una pregunta: cómo podía amplificarse una orientación molecular frente a su imagen especular.
La secuencia de los experimentos
Kagan dio un primer paso en 1986 al encontrar una forma de manipular reacciones químicas que permitía obtener un exceso de una de las formas especulares mayor del que se consideraba posible hasta entonces.
En 1995, Soai presentó una reacción con potencial para alcanzar la homoquiralidad. En ella, el producto podía actuar como catalizador de su propia formación: al producirse más moléculas de una forma, esa misma forma podía favorecer la producción de otras y amplificar una diferencia inicial.
En 2003, Soai presentó otra reacción en la que una de las dos formas especulares predominó de manera marcada. El resultado mostró hasta dónde podía llegar la amplificación química de una preferencia molecular.
Aplicaciones y alcance
Los efectos no lineales describen situaciones en las que un cambio en una parte de una reacción no produce un cambio proporcional en el resultado. En la autocatálisis, en cambio, el producto participa en la formación de más producto. Estos mecanismos ayudan a explicar cómo una pequeña diferencia entre dos formas especulares puede crecer durante una reacción.
Controlar la orientación de las moléculas es relevante para la química farmacéutica. Dos formas especulares pueden comportarse de manera diferente al interactuar con sistemas biológicos, por lo que las herramientas para orientar una reacción ayudan a diseñar la producción de compuestos con una configuración determinada.
Los experimentos ofrecen un modelo para estudiar cómo puede generarse y amplificarse una preferencia molecular. Por sí solos, no reconstruyen el origen histórico de la homoquiralidad en la Tierra primitiva.