Deisseroth, Hegemann y Nagel reciben el Nobel por la optogenética
El premio reconoce los descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz y una técnica que permite intervenir en circuitos neuronales.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética. La técnica, nacida del estudio de una proteína de algas, permite intervenir en la actividad de neuronas y analizar circuitos cerebrales. Hoy se utiliza en laboratorios de todo el mundo para estudiar el funcionamiento del cerebro. También se investiga su posible uso para recuperar visión, aunque esa aplicación clínica continúa en fase de estudio.
El Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 reconoce los descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
Un premio por controlar neuronas con luz
El 5 de octubre de 2026, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció en Estocolmo, Suecia, el Nobel de Fisiología o Medicina para Karl Deisseroth, de Estados Unidos, y Peter Hegemann y Georg Nagel, de Alemania. El premio reconoce sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.
La técnica permite que células nerviosas respondan a destellos y que los investigadores activen o inhiban grupos neuronales para estudiar circuitos en un cerebro vivo.
De un alga a los circuitos cerebrales
El desarrollo partió del estudio de Chlamydomonas, un alga unicelular que se orienta hacia la luz. A comienzos de los años 2000, Hegemann y Nagel identificaron en el alga la canalrodopsina. Al recibir luz azul, la proteína abre un canal por el que pasan iones y se genera un impulso eléctrico; al introducirla en otras células, estas también pueden adquirir sensibilidad a la luz.
Deisseroth trasladó ese hallazgo a las neuronas: en 2005 logró activar una señal nerviosa al iluminar células de rata y publicó el avance. En 2007, el mecanismo ya funcionaba en el cerebro de ratones vivos.
De observar a probar relaciones
Antes de esta técnica, los métodos disponibles permitían estudiar regiones cerebrales, pero dificultaban demostrar relaciones directas entre la actividad de circuitos concretos y una función o conducta. La optogenética hizo posible intervenir sobre poblaciones neuronales seleccionadas y observar qué cambia.
La técnica se utiliza actualmente en laboratorios de todo el mundo para estudiar el funcionamiento del cerebro. Esos trabajos han permitido investigar circuitos asociados con recuerdos, emociones y comportamientos, así como procesos relevantes para trastornos neurológicos y psiquiátricos. El alcance principal de la optogenética sigue siendo la investigación básica sobre cómo funciona el cerebro.
Una aplicación clínica todavía en estudio
También se estudia la optogenética en ensayos clínicos que buscan recuperar visión en personas con discapacidad visual, incluida la causada por retinosis pigmentaria. Es una línea experimental: las referencias describen pruebas en curso y retos pendientes, no una aplicación clínica ya establecida.
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