Una nueva especie en los Yungas bolivianos
Un equipo internacional de científicos ha descrito formalmente una nueva especie de felino silvestre, bautizada como Leopardus tilcayo o gato tilcayo, en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. El estudio, publicado en la revista Current Biology, supone la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo, según los autores de la investigación.
El animal es un pequeño felino que mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kilos, menos que un gato doméstico promedio. Se distingue de sus parientes, las oncillas, por sus manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada. El ejemplar de referencia es un macho de diez años que vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, adonde llegó alrededor de 2017 tras ser entregado por una familia local.
Un hallazgo genético que reordena los gatos tigre
El descubrimiento se enmarca en una investigación genómica sobre el grupo de los llamados gatos tigre, pequeños felinos sudamericanos cuyo aspecto es tan similar que distinguirlos solo por su apariencia resulta extremadamente difícil. Los científicos analizaron el ADN de ejemplares vivos y de muestras conservadas en museos de Europa y Estados Unidos, y concluyeron que lo que hasta ahora se consideraba una única especie ampliamente distribuida está formado en realidad por cinco especies diferentes.
Además del nuevo Leopardus tilcayo, el estudio reconoce como especies diferenciadas a L. tigrinus, L. guttulus, L. emiliae y L. pardinoides. Los análisis indican que el linaje del tilcayo se separó del resto de gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, una antigüedad que, según los investigadores, respalda su consideración como especie independiente. El equipo también ha identificado una nueva subespecie en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Compromiso con la conservación y trabajo pendiente
Los investigadores todavía desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo viven en estado silvestre y cuál es exactamente su área de distribución. La coautora Paola Nogales Ascarrunz instala cámaras trampa en los bosques de los Yungas para documentar la especie, conocer sus hábitos y necesidades de hábitat. Análisis de excrementos sugieren que pequeños roedores forman parte de su dieta, y las imágenes obtenidas apuntan a una mayor actividad nocturna, aunque los propios autores señalan que la información sobre su biología es limitada.
La región de los Yungas, uno de los ecosistemas más amenazados de Sudamérica, sufre presión por deforestación, expansión agrícola, incendios y minería. Los investigadores han compartido sus hallazgos con la UICN, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado, lo que podría ofrecer una imagen más precisa del riesgo de extinción de cada uno. La necesidad de una evaluación más clara es especialmente acuciante en los Yungas, donde habita el tilcayo.